Esta orden fue instituida por el rey Carlos III en 1771 para recompensar y premiar el talento y virtud de miembros de la nobleza. En 1847 adquiere un carácter exclusivamente civil y, en la actualidad, constituye la más alta distinción honorífica entre las órdenes civiles españolas, recompensando a aquellas personas que con su esfuerzo, iniciativa y trabajo prestan servicios extraordinarios a la Nación. Debido a la profunda devoción del monarca a la Virgen María en el misterio de su Inmaculada Concepción, puso esta orden bajo su protección.